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Las aguas frente a la costa del suroeste de Inglaterra son notoriamente traicioneras. Durante siglos, los marineros que intentaban navegar por las corrientes se veían arrojados contra la escarpada costa de Cornualles y atrapados por las rocas sumergidas que protegen las Islas Sorlingas; Se cree que unas 1.000 embarcaciones yacen bajo las olas alrededor de las islas en la actualidad. Gracias a una familia, cinco generaciones de Gibsons of Scilly, existe un registro fotográfico de cientos de estos dramáticos naufragios y los heroicos esfuerzos realizados por los lugareños para salvar a las tripulaciones y recuperar su carga.

"Dentro de las fotografías, tienes historias de rescate, salvamento y saqueo", dice Jeremy Michell, curador del Museo Marítimo Nacional de Londres. Hace una década, el museo adquirió unas 1.800 imágenes de la familia en una subasta. Fue entonces cuando comenzó una nueva historia de rescate: los negativos de vidrio y película, algunos con más de 140 años, se estaban deteriorando rápidamente. Había que hacer algo para preservar la historia que la familia Gibson había capturado, a menudo en condiciones duras y peligrosas.

"Las placas de vidrio nos llegaron en las cajas de madera originales que se habrían utilizado para secar las placas", dice Emmanuelle Largeteau, conservadora del museo. "Podías escuchar las placas de vidrio moviéndose un poco, lo que daba un poco de miedo". Los barcos de las fotos habían sido destruidos por el agua y los negativos enfrentaban la misma amenaza; la humedad había hecho que en algunos de ellos creciera moho. Limpiar las imágenes de este moho superficial y más de un siglo de polvo, suciedad y huellas dactilares fue el primer paso de Lauren Ashley-Irvine, especialista en preservación fotográfica que trabajó con el museo durante cuatro meses. La tarea más desafiante fue reparar las placas de vidrio que se habían roto: Ashley-Irvine intercaló los fragmentos restantes de las imágenes entre placas de vidrio nuevas y aseguró los bordes con cinta adhesiva, lo que también detuvo el deterioro causado por los productos químicos utilizados para crear las imágenes en la primera lugar.

John Gibson y sus hijos Alexander y Herbert comenzaron a fotografiar barcos que naufragaron en las costas de Scilly y Cornwall en 1869. John, que nació en la isla de Scilly en 1827, había sido marinero de oficio antes de establecerse como fotógrafo en el 1860 Sus hijos se convirtieron en sus aprendices. Juntos, los Gibson fueron los fotógrafos de noticias de última hora de su época. Llevaron su equipo difícil de manejar, esencialmente una especie de cuarto oscuro portátil, a las playas y se encontraron navegando por los acantilados rocosos o pilotando botes de remos a través de las olas para obtener sus tomas, que vendieron a periódicos, investigadores de seguros y el público curioso. Más tarde, el hijo de Alexander, James, continuó la tradición. Luego su hijo Frank hizo lo mismo, seguido por la hija de Frank, Sandra. La colección se vendió después de la muerte de Frank en 2012.

Ese notable lapso de 143 años hace que la colección sea una ventana invaluable a la historia de la construcción naval y a la historia misma de la fotografía. En el archivo hay imágenes creadas por el proceso de placa húmeda que fue popular en la década de 1870, así como imágenes creadas por el proceso de placa seca, una tarea más sencilla que los Gibson comenzaron a usar en la década de 1880. Más tarde vino la película de nitrato, que era menos frágil que las placas de vidrio, pero se deterioró rápidamente (y era muy inflamable), y luego la película de acetato de celulosa a principios del siglo XX.

Cada medio presentó desafíos únicos para los conservadores. Las placas de vidrio, por ejemplo, eran propensas a la separación del vidrio y la capa de productos químicos que creaban la imagen, creando un efecto de arco iris trippy. En el peor de esos casos, las capas de emulsión onduladas y desgarradas tenían que volver a juntarse con cuidado y volver a fijarse a las placas. Aún así, "Tuvimos más problemas con los [procesos fotográficos] más modernos que con los más antiguos debido a la inestabilidad de los materiales", dice Largeteau.

Los conservadores no pueden restaurar las imágenes a su estado original, ni se sienten realmente obligados a hacerlo. "Eso es imposible, y queremos mantener toda esa historia", dice Largeteau, "por lo que nuestro principal objetivo es la estabilización". Por supuesto, incluso el esfuerzo de un año para preservar la colección de Gibson no es una solución permanente. Las imágenes seguirán cambiando con el tiempo. Es por eso que el museo también está trabajando para digitalizar toda la colección.

Además del interés esperado de los historiadores, el museo ha visto curiosidad por la colección del público en general, al igual que en la época de John Gibson. "Puede que tengan una relación personal con el barco, el evento o el lugar", dice Michell. "A otras personas simplemente les gustan porque son hermosas fotografías".

Y lo son, a pesar de la devastación que capturan: a bordo de un velero cercano, un tal Gibson captó una escena íntima del daño causado a Trooper cuando chocó con un barco de vapor cerca del puerto de Penzance en 1902; justo por encima de la línea de flotación, alguien ha tratado de reparar la abrumadora destrucción con unas pocas tablas de madera. En Samson Island, el fotógrafo dirigió su lente no al barco que se hundía, sino a una colección de vacas, todas rescatadas de \Minnehaha en 1910, que pastaban en la escasa hierba junto al mar. (La foto del rescate en sí es conmovedora y divertida). Y desde lo alto de un acantilado cerca de Gurnard's Head, en la costa norte de Cornualles, una imagen muestra los mástiles orgullosos y erguidos de Mildred, con los foques aún colocados, aunque el casco de la goleta había desaparecido por completo en la cala.

"Los fotógrafos no eran solo fotógrafos", dice Michell. "Eran artistas fotográficos".