Baker: Muchas personas están ansiosas por las serpientes, pero solo 2

“Puse mi rostro cerca de la gruesa placa de vidrio frente a una víbora bufadora en el Jardín Zoológico, con la firme determinación de no retroceder si la serpiente me atacaba; pero, tan pronto como el golpe fue asestado, mi la resolución fue en vano, y salté un metro o dos hacia atrás con asombrosa rapidez. Mi voluntad y mi razón eran impotentes contra la imaginación de un peligro que nunca había experimentado ".

Esto del libro de Charles Darwin de 1872, "La expresión de las emociones en el hombre y los animales". La pregunta era si la lógica y la comprensión informada de una situación podrían vencer el miedo irrazonable. La respuesta fue no.

Se llama ofidiofobia, un miedo abrumador a las serpientes. El sitio web médico WebMD informa que aproximadamente la mitad de la población mundial se siente ansiosa por las serpientes, pero solo el 2-3% sufre sus efectos tan severamente como para afectar su calidad de vida.

Si lo tienes tan mal, solo pensar en una serpiente puede hacer que tu frecuencia cardíaca y tu presión arterial se disparen. Se te seca la boca y oscilas entre sofocos empapados de sudor y escalofríos. Estás mareado, mareado, desorientado y respirar se convierte en un desafío.

Entonces, tal vez la vista de una serpiente no te provoque un ataque de pánico, pero aún así te da escalofríos. Son solo, solo...

¿Justo lo? ¿Qué es exactamente lo que es tan desconcertante sobre las serpientes? ¿El peligro que representan? Nosotros, los habitantes de Ohio, sabemos que nuestras posibilidades de morir en un accidente automovilístico son mucho, mucho mayores que la posibilidad de ser mordido incluso por una serpiente no venenosa, y mucho menos por una de las tres serpientes venenosas mucho más raras del estado. Y, sin embargo, no entramos en convulsiones al ver un Honda Civic.

Tal vez sean sus colmillos curvados, su cuerpo escamoso y sus ojos que no parpadean lo que nos pone la piel de gallina. O cómo se enrollan en una pila de leña y la forma serpenteante en que se mueven. Sabes, hay una razón por la que JK Rowling nombró a la casa de los niños malos en Hogwarts, Slytherin.

Pero, ¿por qué estos rasgos deberían preocuparnos mientras que los de otras criaturas no lo hacen? Cada año, muchos más estadounidenses son mordidos por perros lo suficientemente graves como para requerir atención médica (800,000 con 30-50 muertes según los CDC) que por serpientes venenosas (7,000-8,000 con 5-10 muertes). Y, sin embargo, las orejas caídas y una nariz larga y con bigotes no nos hacen temblar.

Los psicólogos sociales y evolutivos han estado estudiando esta cuestión durante décadas. Ciertamente, las experiencias negativas con una serpiente y los comportamientos aprendidos transmitidos por los padres o la cultura desempeñan un papel. Pero se ha ido acumulando evidencia de que el miedo a las serpientes también tiene un componente genético evolucionado.

Dos hipótesis relacionadas han obtenido cada una una buena cantidad de apoyo experimental. La Teoría de la Detección de Serpientes postula que la depredación por parte de las serpientes de nuestros ancestros primates en África desempeñó un papel importante en la evolución de los rasgos anatómicos y de comportamiento que mejoran su capacidad para detectarlos y evitarlos.

La presión de selección para introducir características específicas como un cuerpo largo y delgado con una cabeza agrandada debe haber sido enorme. Incluso hoy en día, varios estudios informan que entre 1,2 y 5,5 millones de personas en todo el mundo se envenenan cada año, lo que provoca entre 20 000 y 94 000 muertes.

Pero es difícil determinar si los humanos (y muchos otros animales) están genéticamente programados para temer características específicas de serpiente o simplemente están predispuestos a captar su aversión a través del aprendizaje. La teoría de la preparación sugiere que nacemos con cerebros que aprenden más fácilmente a temer las características "evolutivamente relevantes" como las bandas rojas, amarillas y negras de una serpiente de coral que las características de criaturas potencialmente menos peligrosas como, por ejemplo, las alas de un pájaro. .

Aquí en el noroeste de Ohio, la posibilidad de encontrarse con una serpiente venenosa es casi nula. Las serpientes de cascabel de madera están confinadas a nueve condados en la parte sur del estado, y rara vez se ven incluso allí. La altamente reservada serpiente de cascabel de Massasauga se encuentra en pantanos dispersos y áreas pantanosas en otros nueve condados de áreas anteriormente glaciadas del estado, y es lo suficientemente rara como para ser considerada en peligro de extinción.

Más estadounidenses son mordidos por cabezas de cobre del este que cualquier otra serpiente venenosa. Pero aunque se dice que la mordedura es bastante dolorosa, rara vez inyectan suficiente veneno para dañar gravemente a un adulto sano. En Ohio, se encuentran en una variedad de hábitats en las partes no glaciadas del sureste.

Y cualquier serpiente que pueda ver nadando en un arroyo o estanque probablemente sea la serpiente de agua del norte no venenosa y definitivamente no una serpiente mocasín de agua, que no llega más al norte que los condados más al sur de Illinois.

Pero obtengo la respuesta de Darwin a ese sumador. Hace casi 40 años, mi hermano y yo estábamos haciendo un trabajo fuera de los senderos en las Montañas Humeantes de Carolina del Norte. Siguiendo a Jeff a través de una maraña de rododendros, sentí más que escuché el zumbido de la serpiente de cascabel que estaba a punto de pisar. Instantáneamente me materialicé a unos 10 metros de distancia, sin tener idea de cómo llegué allí.

Ken Baker es un profesor jubilado de biología y estudios ambientales. Si tiene un tema de historia natural que le gustaría que el Dr. Baker considere para una próxima columna, envíe su idea por correo electrónico a [email protected].